スノーモンキーと心を通わせるエチケット

長野県の奥深く、雪に閉ざされた渓谷に、世界中の旅人を魅了してやまない光景があります。凍てつく寒さの中、湯けむりの向こうで気持ちよさそうに温泉に浸かる野生のニホンザルたち。彼らは親しみを込めて「スノーモンキー」と呼ばれています。

この場所、地獄谷野猿公苑（じごくだにやえんこうえん）への旅は、単に珍しい動物を見るだけのサファリツアーではありません。それは、厳しい自然環境の中でたくましく生きる生命の営みを静かに見守り、彼らの世界にお邪魔させてもらうという、謙虚な気持ちが求められる「対話」の旅です。

このガイドは、あなたがスノーモンキーの愛らしい姿を写真に収めるだけでなく、彼らがなぜここにいるのか、私たちが彼らにどう接するべきかという物語を深く理解するためのお手伝いをします。ここで紹介するエチケットは、窮屈なルールではありません。それは、言葉の通じない野生の隣人への敬意であり、あなた自身の体験を忘れられないものにするための魔法の鍵です。

さあ、カメラの準備だけでなく、心の準備も整えてください。静寂と、生命の温もり、そして日本の自然観に触れる、特別な旅が始まります。

このユニークな光景を理解するためには、まずこの土地の歴史と、猿と人が紡いできた物語を知る必要があります。

「地獄谷」という少し恐ろしい名前は、この地の自然環境そのものから来ています。急峻な崖に囲まれ、冬には2メートル近い雪が積もる豪雪地帯。そして、あちこちから高温の温泉や噴気が激しく噴き出す様子が、まるで仏教で言う「地獄」のようだと例えられたのです。しかし、この「地獄」は、猿たちにとっても、人間にとっても、厳しい冬を乗り越えるための「天国」のような恵み、つまり温泉をもたらしてくれました。この厳しさと恵みが同居する場所こそが、地獄谷の本質です。

もともと、この地に暮らすニホンザルが温泉に入っていたわけではありませんでした。物語は1960年代初頭に遡ります。開発によって生息地を追われた猿たちが人里に下りてきて、農作物に被害を与えるようになりました。猿と人間の関係が悪化する中、長野電鉄の職員であった原荘悟氏は、猿との共存を目指し、餌付けを試みます。

餌付けに成功したものの、猿たちは好奇心から近くの旅館の露天風呂に入り込むようになりました。一説によると、最初は人間の子供が入っているのを見て真似した一匹の子猿がきっかけだったと言われています。その姿は愛らしいものでしたが、衛生的な問題から人間と猿の「混浴」は長くは続きません。そこで猿と人の共存を願う人々が、猿たちのために専用の露天風呂を作ったのです。それが1964年に開苑した「地獄谷野猿公苑」の始まりでした。彼らが温泉に入るのは、単なる気まぐれではありません。厳しい冬の寒さをしのぎ、生き抜くための知恵であり、人間との共存の歴史そのものなのです。

地獄谷の猿たちが世界的に有名になったきっかけは、1970年にアメリカの著名なグラフ雑誌『LIFE』の表紙を飾ったことでした。温泉に浸かる猿の写真は世界に衝撃を与え、「スノーモンキー」の名は一躍、世界共通の言葉となりました。この一枚の写真が、多くの外国人観光客をこの日本の山深い秘境へと誘うことになったのです。

近年、地獄谷野猿公苑では、オーバーツーリズム（観光公害）を防ぎ、猿たちの環境を守るためのサステナブルな観光が模索されています。公苑内のライブカメラ映像の配信を強化し、現地に来られない人々にもその魅力を伝えたり、周辺の湯田中・渋温泉郷と連携して、旅行者の分散化を図ったりする取り組みが進んでいます。また、地元の自然や文化を深く学ぶエコツアーなども企画されており、単に猿を見るだけでなく、より多角的にこの地域を楽しめるようになっています。

地獄谷は山奥にあります。快適な旅のためには、しっかりとした準備が不可欠です。

• 新幹線＋バス（最も一般的）： 東京駅から北陸新幹線で長野駅へ（約90分）。長野駅東口から長電バスの急行バス「志賀高原線」に乗り、「スノーモンキーパーク」バス停で下車（約45分）。
• 電車＋バス： 長野駅から長野電鉄に乗り、終点の湯田中駅へ（約50分）。湯田中駅から路線バスまたはタクシーで「スノーモンキーパーク」バス停へ（約15分）。
• 車： 上信越自動車道の信州中野I.C.から約20分。ただし、冬は雪道運転に慣れている必要があります。公苑最寄りの駐車場は有料で、台数に限りがあります。

バス停や駐車場から公苑の入口までは、「湯みち」と呼ばれる約1.6kmの遊歩道を歩きます。これは平坦な舗装路ではなく、森の中の未舗装の道です。

• 所要時間： 大人の足で約25～30分。積雪期はさらに時間がかかることがあります。
• 注意点： 冬は道が凍結して滑りやすくなります。特に日陰は危険です。手すりはありますが、過信は禁物。時間に十分な余裕を持ってください。トイレは遊歩道に入る前に済ませておきましょう。

• 靴： 最重要項目です。 必ず防水性で滑りにくいスノーブーツやトレッキングシューズを履いてください。普通のスニーカーや革靴は非常に危険です。靴用の滑り止め（アイゼン）があるとさらに安心です。
• 服装： 防寒・防水のアウター（スキーウェアなど）、暖かいインナー（フリースなど）、帽子、手袋、マフラーは必須です。重ね着（レイヤリング）で体温調節ができるようにしましょう。
• 持ち物： 小型のリュックサック（両手が空くように）、カメラ（予備バッテリーも忘れずに。寒さで電池の消耗が早まります）、少額の現金（入苑料など）、カイロ。

地獄谷の麓には、歴史ある湯田中温泉と、石畳の風情が美しい渋温泉があります。9つの外湯を巡る「九湯めぐり」ができる渋温泉は、宿泊して日本の温泉文化を体験するのに最適です。スノーモンキーとセットで訪れることで、旅の満足度は格段に上がります。

ここがこのガイドの核心です。ルールを守ることは、猿たちを守り、あなた自身の安全と素晴らしい体験に繋がります。

冬の温泉シーンが有名ですが、猿たちは一年中ここで暮らしています。

• 春： 出産のシーズン。愛らしい赤ちゃんザルが母親にしがみつく姿が見られます。
• 夏： 緑豊かな森の中で、木登りをしたり、水浴びをしたりと、活発に過ごします。
• 秋： 木の実などの食べ物が豊富になる実りの季節。冬に備えて栄養を蓄えます。

違う季節に訪れると、彼らの全く違う一面を発見できます。

• 時間帯： 猿が活発に温泉を利用するのは、午前中から昼過ぎにかけてです。開苑直後が比較的空いていておすすめです。
• レンズ： 望遠レンズがあると、猿に近づきすぎずに自然な表情を捉えることができます。
• アングル：目線を猿の高さまで下げて撮ると、より親密で印象的な写真になります。雪が降っている日なら、シャッタースピードを調整して雪の粒を写し込むと幻想的です。

遊歩道を歩いて冷え切った体は、地元のグルメと温泉で温めましょう。

• グルメ： 信州そば、きのこ料理、おやき（野菜などが入ったおまんじゅう）などが名物です。
• 温泉宿： 湯田中・渋温泉には、日帰り入浴ができる施設や、風情ある旅館が数多くあります。宿泊すれば、夕食で地元の食材を使った会席料理を味わうこともできます。

• 1日目：
  〇 午後：長野駅から長野電鉄で湯田中駅へ。渋温泉の旅館にチェックイン。
  〇 夕方：浴衣に着替え、石畳の温泉街を散策。「九湯めぐり」を体験。
  〇 夜：旅館で地元の食材を活かした夕食。

• 2日目：
  〇 午前：旅館からバスまたはタクシーで地獄谷へ。野猿公苑を見学。
  〇 昼：麓のレストランでランチ。
  〇 午後：湯田中駅へ戻り、長野駅経由で帰路へ。

地獄谷野猿公苑から持ち帰るべき最高のお土産は、カメラに収められた写真だけではありません。それは、厳しい自然の中で生きる生命への畏敬の念、言葉を交わさずとも通じ合える「配慮」というコミュニケーションの形、そして私たちの存在が彼らの世界に与える影響を考える想像力です。

スノーモンキーの赤い顔と、湯けむりの向こうの穏やかな眼差しは、きっとあなたの心に深く刻まれるでしょう。この旅が、あなたにとって日本の自然観や文化を肌で感じる、忘れられない体験となることを心から願っています。